De Alte Nationalgalerie wordt beschouwd als een uitgebreide collectie kunst uit het tijdperk tussen de Franse Revolutie en de Eerste Wereldoorlog, tussen Classicisme en Secessies. De harmonieuze relatie tussen het museumgebouw en de collectie is uniek: ontworpen onder auspiciën van Heinrich Strack volgens plannen van August Stüler, werd de galerie gebouwd in de jaren 1867 tot 1876. De huidige collectie, een van de mooiste in haar soort, stamt uit dezelfde eeuw. Vandaar dat een rondleiding door het museum een diepgaand inzicht biedt in de kunst van de 19e en het begin van de 20e eeuw.
De schilderijen van Adolph Menzel, waaronder belangrijke werken als "De Balkonzaal" en de "IJzerwalserij", laten de kunstenaar zien als een niet aflatende waarnemer die, belangrijke onderwerpen uit de Pruisische geschiedenis oppikkend, tegelijkertijd blijk geeft van een geweldige verbeeldingskracht en een fijn gevoel voor kleur. Onder de 19e-eeuwse beelden bevinden zich beroemde werken als de twee prinsessen van Johann Gottfried Schadow en werken van Berthel Thorwaldsen, Antonio Canova, Ridolfo Schadow, Reinhold Begas, Adolf von Hildebrand en Constantin Meunier.
De collectie bevat ook een rijke verzameling impressionistische schilderijen van hoge kwaliteit. Meesterwerken van Edouard Manet, Claude Monet, Auguste Renoir, Edgar Degas, Paul Cézanne; en beelden van Auguste Rodin werden al vroeg aangekocht. De schilderkunst van de tweede helft van de 19e eeuw is overvloedig vertegenwoordigd met werken van Hans Thoma, Anselm Feuerbach, Arnold Böcklin, Hans von Marées, Wilhelm Leibl en Wilhelm Trübner. Verder presenteert de Alte Nationalgalerie haar grote collectie schilderijen van Max Liebermann.
